Der Begriff Nachhaltigkeit hat seinen Ursprung in der Forstwirtschaft. Er bezeichnet dort die Bewirtschaftungsweise eines Waldes, bei der immer nur so viel Holz entnommen wird, wie nachwächst. Allgemein beschreibt er also die Fähigkeit eines Systems, sich über einen langen Zeitraum hinweg zu erhalten, indem Gleichgewichte zwischen Input und Output hergestellt werden.
In der Geschäftswelt kann das System ein Unternehmen oder eine Branche sein. Inputs sind dann z.B. Ressourcen wie Energie, Materialien oder Arbeitskraft. Eine nachhaltige Unternehmensführung bedeutet also nach Wegen zu suchen, um Ressourcen effizienter zu nutzen, Abfallprodukte zu reduzieren, die Gesundheit der Mitarbeiter zu fördern etc., und gleichzeitig den Geschäftserfolg zu sichern.